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生命进化的跃升:40亿年生命史上10个决定性突变
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生命进化的跃升:40亿年生命史上10个决定性突变 谨以此书献给我的父亲与母亲
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现在我也为人父了,我无比感激你们为我所做的一切
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生命进化的跃升:40亿年生命史上10个决定性突变 引言
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在宇宙无垠的黑幕衬托下,地球看起来是一个令人神迷的蓝绿色球体。虽然有史以来也不过仅有二十几个人,有幸从月球或更远的地方亲眼眺望地球,体验到那种悸动,但他们传送回来的那些缥缈美丽的影像,却深深刻印在一代又一代人的脑海中。再没什么可以与之比拟的了。庸碌的人们在地球上为了土地、石油和宗教信仰等琐事争吵不休,而这一切都在我们的认知面前黯然失色。这认知是关于飘荡在无尽虚空中、充满生气的瑰宝——我们共享的家园,其中更精彩的是在这个家园里进化出的生命最伟大的发明,我们依赖它们而存在。
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是这些生命把我们的行星,从一个绕行着年轻恒星运转并饱受撞击的炙热石块,打造成今日宇宙中一座充满生机的灯塔。也是这些生命,这些微小的光合细菌,净化了海洋与大气,让它们充满氧气,将我们的行星染成蓝色与绿色。受到这种充满潜力的新能源的驱动,生命爆发了。花儿绽放摇曳诱人,细密的珊瑚中隐藏着行动迅捷、金色发亮的鱼儿,巨大的怪兽们潜藏在漆黑的深处,树木们朝天上伸展,动物们忙乱着、疾驰着、观看着。而人类在其中,被创造史中的无数奥秘所感动,我们这个无数分子的集合体感受着、思考着、赞叹着、疑惑着我们如何来到这里。
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终于,有史以来第一次,我们有了一个答案。这并非确定不移的知识,也不是什么刻在石板上的真理,而是在人类不断探求最伟大的问题——知道和理解四周与内在世界,得到的成熟知识之果。150年以前达尔文出版了《物种起源》这本书以后,我们才开始了解这个答案的概况。从那时开始,我们对过去的认知渐渐增长,不只用化石来填补空缺,而且能深入地研究物种的基因结构。而对后者的了解,更是巩固了这块知识之毯上的每针每线。也不过是最近几十年,我们才开始从抽象的知识和理论,发展到对生命图景有了鲜活细致的认知。这图景由我们最近才能解读的“生命秘语”所撰写,而它们也是开启生命秘境之门的钥匙,让我们窥见不止今世,还有最遥远的古老过往。
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在我们眼前展开的故事,远比任何一个创世神话都更富戏剧性、更令人赞叹也更复杂。不过和所有的神话一样,这也是个和“变形”有关的故事,而且是一种剧烈而壮观的变形。这些喷涌而出的创新,改变了整个地球的样貌,一次又一次地在过去的革命历史上,重新写下更复杂的新页。从太空中眺望地球,在那宁静的美丽之下,掩饰着这里真实的历史,它其实充满了竞争、创意与变化。讽刺的是,我们小规模的争吵,正反映了地球动荡的过往,也只有我们这些地球的掠夺者,才能够超越所有,见识到这一切的壮丽全景。
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这行星上大部分的剧变,其实只是少数几个进化发明所催化出的结果。这些发明改变了世界,最终让我们的诞生成为可能。这里要澄清的一点是,当我说“发明”一词时,并非指涉任何深思熟虑的创造者。《牛津英语大词典》对发明的定义是:“一种前所未见的有独创性的器具或产物,或处理事情的新手段新方法;新起源的或新采用的。”进化没有远见,也不计划未来。这里并没有创造者,也没有所谓的智能设计(智能设计是近代某些基督徒对上帝的中性描述,认为宇宙万物是由某位智者设计,希望将神造世人的概念偷渡到科学中)。但是,自然选择却把万物的所有特性拿来做最严格的检验,让最适者胜出。这是一个天然的大实验室,让我们的大讲堂相形失色,在这里可以同时检视无数的细微差异,一代又一代。设计无所不在,到处都是盲目却巧妙的作品。进化论者私下讨论时常会提到“发明”一词,因为实在没有比这更好的词语可以体现大自然那难以置信的创造力。所有科学家,无论他们信仰什么,同任何好奇我们起源的人一道,大家都有一个共同的目标,就是领悟这一切背后的运作原理。
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